Тайна экспедиции «Надежда»
Глава первая
1
…Желтая маленькая бабочка села Янгу прямо на руку, и он замер, чтобы ее не спугнуть. Был жаркий летний день, от сосен пахло смолой — и тишина, благословенная тишина, ни стука дятла вдалеке, ни даже шелеста веток там, высоко над головой. Как он устал, как ему все безразлично, кроме этой тишины…
Бабочка подняла крылья, сложила их парусом и замерла, впитывая солнечный свет. И Янг вдруг подумал, насколько природа искуснее человека — тяжелые самолеты, ревущие ракетные корабли, а тут бесшумный взмах невесомых крыльев и легкий свободный полет.
Вдруг совсем рядом раздалось еле слышное шуршание, и на выжженной солнцем сосновой хвое возник ниоткуда маленький серый котенок. Eго коротенький хвостик торчал вверх, а круглые зеленые глаза удивленно смотрели на человека. Минуту они так разглядывали друг друга, потом Янг улыбнулся.
— Иди ко мне, малыш…
Котенок шагнул было вперед, но тут бабочка взлетела и закружилась над цветком. Мгновенно серый комочек превратился в стальную пружину, и они исчезли за деревом. Янг закрыл глаза.
— Дядя, вы не видели моего Тигра?
Маленькая девочка в красных трусиках и белой шапочке стояла совсем рядом. Eй было лет пять, худенькие плечики загорели до черноты, из-под шапочки выбивался клок светлых волос…
У него рванулось и стремительно понеслось куда-то сердце — так девочка была похожа на Джоанн. Янг проглотил комок в горле.
— Тут пробегал какой-то хищник, охотился за бабочкой, но не сказал, как его зовут.
— Пойдемте поищем вместе, — девочка доверчиво протянула руку, и Янг встал, накинул халат, маленькая ручка совсем потерялась в его руке.
— Я взяла Тигра в лес, чтобы он поохотился на мышек, — щебетала девочка. — Дядя, тут водятся мышки?
Янг смотрел на нее и не видел, его мысли были в том бесконечно далеком дне, когда вот так же рядом с ним шла дочь.
Девочка остановилась.
— Смотри, гриб!
Из сухой хвои осторожно выглядывала маленькая белая шляпка. Сосновые иглы топорщились возле нее, словно колючая проволока.
— Eго нельзя рвать, — строго продолжала девочка. — Все грибы общие.
— Верно, — согласился Янг. — Хотя я хорошо помню то время, когда ходил в настоящий лес и собирал там грибов столько, сколько хотел.
— А что такое настоящий лес?
Как объяснить ей, что такое настоящий лес? И как вообще мы дожили до того, что дети задают такие вопросы? Он долго молчал, прежде чем ответить.
— Настоящий лес — это все то же, что и здесь, только без конца и краю. Много деревьев, много грибов и бабочек, большие реки и, конечно, настоящее солнце…
— Без квартир? — недоверчиво спросила девочка. — Без уровней и этажей?
Они вместе посмотрели вокруг. Кусок леса окружала сплошная стена огромного здания — мужчина и девочка словно стояли на дне гигантского стакана. Десять рядов галерей-этажей нависали над ними, тысячи окон, как тысячи глаз, следили за каждым их шагом. А вверху, на ярко-голубом неподвижном небе-потолке, ослепительно горело искусственное солнце.
Из-за сосны выскочил котенок, и девочка кинулась за ним. Янг рассмеялся и сразу смущенно оглянулся. Но хотя на этой площадке лесопарка было довольно много шезлонгов с загорающими, на него никто не обратил внимания. Так тут было принято — никому нет дела до ваших проблем, но и вы не суйтесь ни во что.
Девочка подошла с котенком на руках, и вдруг Янгу снова, до боли в сердце, захотелось ощутить в своей ладони маленькую теплую ручку.
— Пойдем, я провожу тебя домой. Где ты живешь?
— Третий уровень, радиус два, пятый этаж, — заученно четко ответила она. — Пошли, Тигру пора спать, такой глупый, никак не хочет лежать под одеялом…
Янг взял ее за руку, и они не спеша зашагали по узенькой тропинке между золотых сосен. Рядом с ними упала шишка — то ли ветер уронил, то ли сбросила белка. Потом перешли маленький ручеек по игрушечному мостику, и на смену соснам навстречу выбежали березки.
— А правда, что все мы скоро умрем? — спросила девочка, и Янг остановился от неожиданности.
— Откуда ты это взяла?
— Бабушка говорит, что боженька проклял всех нас за грехи…
— Не думай об этом, скоро солнце опять будет греть, как прежде.
— И Тигр тоже умрет? — в голосе девочки послышались слезы. — Он ведь совсем маленький, только недавно родился.
— Успокойся, — Янг осторожно погладил ее по голове. Волосы были горячими от солнца и нежными, словно шелк. — Все будет хорошо. Мы еще съездим с тобой в настоящий лес.
— А почему солнышко стало таким слабым?
— Нарушился экологический баланс… — он запнулся. — Как тебе объяснить… Дым из труб. Самолеты, автомашины… Наш воздух стал таким грязным, что солнечные лучи не везде могут пробиться к Земле. В нашем городе не хватает тепла, а в других его слишком много…
— Я не хочу умирать, — серьезно сказала девочка. — А мама все время плачет.
Дом-башня насчитывал пять уровней., в каждом — десять этажей-галерей. На «дне» первого уровня был лес, второго и третьего — моря- бассейны с пляжами, четвертого и пятого — огромные стадионы.
На втором уровне котенок чуть не сбежал, а на третьем девочка, не оглядываясь на Янга, со всех ног понеслась по коридору мимо бесконечного ряда одинаковых дверей. Янг сошел с ленты эскалатора и смотрел ей вслед, потом поднялся еще на один уровень. В своей квартире он прежде всего нажал кнопку возле окна — плотная штора бесшумно поползла вверх.
От окна пахнуло холодом — темные облака были совсем рядом и сочились дождем…
2
За длинным низким столом сидела неестественной кукольной красоты женщина с пышным облаком розовых волос — мисс Мари, самая модная дикторша сезона. Рядом с ней потерялся и выглядел полным уродом невысокий лысый мужчина. Янг узнал его — профессор Лоуренс, ученый средней руки.
Постоянно заглядывая в бумаги, лежащие на столе, Лоуренс монотонно и бесстрастно говорил.
— Я убежден, что начавшиеся резкие колебания климата приведут к глобальному похолоданию. А если средняя температура Земли понизится хотя бы на один градус…
— Всего на один? — перебила мисс Мари и обольстительно улыбнулась Янгу. — Но ведь это так мало!
Лоуренс поджал бесцветные губы-полоски.
— Это приведет к сокращению вегетационного периода сельскохозяйственных растений на целую неделю.
— А это значит… — мисс Мари попыталась нахмурить тоже розовые брови.
— Урожаи будут все меньше и меньше! Нас ждет голод! Голод и холод! Eсть только один способ спасения — надо заставить солнце давать побольше тепла. Забросим туда десяток водородных бомб и раскочегарим топку!
— Какой кретин! — Янг нажал кнопку на подлокотнике кресла, и Лоуренс вместе с мисс Мари исчезли.
Уже давно на смену обычному телевидению пришло голографическое. Прямо в комнатах возникали объемные цветные изображения, настолько естественные, что их невозможно было отличить от оригинала.
Люди быстро привыкают ко всему — они уже не удивлялись и принимали как должное то, что перед ними разыгрывались кровавые сражения, умирали люди, рычали диковинные звери. Привык и Янг, хотя ему до сих пор было неловко сидеть перед красавицами дикторшами в халате.
В наступившей тишине Янг замер в кресле, словно уснул. Но он не спал, снова и снова вспоминал Джоанн, то последнее лето. Тогда дочь все время просила не улетать больше…
Потом Янг набрал на пульте номер, и на смотровой площадке перед ним возникла еще одна розоволосая красавица — заметно ухудшенная копия мисс Мари.
(продолжение следует)