Тайна экспедиции «Надежда»
Фантастическо-приключенческая повесть
(Начало в №№ 126-127, 130)
— Спасибо, спасибо, Роберт, -голос у Янга прервался, перехватило дыхание от волнения. -Как она? Здорова?
— Сейчас — да, пришлось ее подлечить после деревни. Так что же, Джон, летим к ней?
«Господи, Руутсовсем рядом, я ее скоро увижу…» — командор, не раздумывая, достал из кармана интерком.
— Алан!
— Слушаю! — сразу ответил Белл.
— Я улетаю на переговоры. Приказ — ждать меня ровно сутки, двадцать четыре часа. Eсли не вернусь — стартовать на Землю. Из корабля ни на шаг. Будет нападение или что-то угрожающее — стартовать немедленно.
3
Смерть-птицу видел Стерлинг.
— Смотрите! — вдруг закричал он. — Прямо перед нами!
Янг вгляделся — впереди навстречу им, но значительно правее, летело несколько птиц, похожих на земных грифов, но раз в десять больше по размерам. Даже издалека они казались огромными — медленно вздымались и опадали широкие крылья, видны были маленькие головы на длинных шеях.
Да, это были смерть-птицы, он их хорошо запомнил по первой встрече, когда весь экипаж «Геракла-1» едва не погиб. Проклятые птички обладали страшной особенностью — гипнотизировать и лишать подвижности свою жертву, затем они безжалостно разрывали ее стальными клювами. Тогда землян спас робот Робби, на электронный мозг гипноз не подействовал.
— Уходим скорее, они вроде нас не заметили! — Стерлинг добавил скорость, но было уже поздно — птицы увидели добычу и повернули прямо к вертолету, их гигантские крылья работали как пропеллеры — также быстро.
— Нам не уйти, они несутся быстрее, — Янг оглянулся. — Где пулемет? Я не вижу пулемета.
— Они сейчас достанут нас! -закричал Стерлинг. — Нет здесь пулемета, нет! Только ракеты -сейчас я разгоню их!
— Погодите, это бесполезно, ныряйте вниз, мы уйдем от них за счет маневренности… — пытался остановить его Янг, но второй пилот не слушал. Он направил машину прямо на птиц, лоб в лоб, и нажал красную кнопку на штурвале.
Вертолет тряхнуло, с грохотом из-под его коротких крыльев вырвались две ракеты и понеслись к стае. Но все впустую — птицы их не испугались, только чуть отклонились в стороны, и ракеты прошли мимо и упали где-то далеко в степи.
— Ныряй вниз, — закричал Янг, но было уже поздно — он почувствовал, как что-то чужое вошло в его мозг, словно игла, и сразу ослабли ноги, он попытался встать и упал на колени. Так, на коленях, командор и пополз к открытой дверце, на ходу вытаскивая все слабеющей рукой лазер.
— Стреляйте скорее! — отчаянно закричал Стерлинг. — Я не могу вести машину! Руки не слушаются!
Янг вытащил пистолет из кармана-комбинезона, но поднять не смог — он оказался вдруг непомерно тяжелым. Тогда другой, левой, рукой обхватил локоть правой и попытался все же поднять лазер. Не получилось -руки совсем обессилели.
А смерть-птицы были уже совсем рядом — сквозь стекло кабины Янг видел даже их чуть приоткрытые клювы. Птиц было пять, их мощный гипнотический посыл .очевидно, как-то экранировал металл вертолета, и это спасало людей. Но с каждой секундой положение становилось все хуже — командор уже чувствовал, как у него в голове словно что-то поворачивается, а ноги полностью онемели.
Ближняя птица с размаху ударила клювом по стеклу — оно сразу треснуло, а от второго удара рассыпалось’ на мелкие кусочки. Повинуясь инстинкту или еще чему-то — никто не смог ему потом объяснить — Янг изо всех сил ударился лбом о металлический край дверного проема, боль захлестнула, и на какую-то секунду сознание стало ясным. Этого вполне хватило -он двумя руками сумел поднять лазер и длинным лучом ударил по птицам. Ближнюю он развалил пополам, у второй, соседней, отрубил крыло, остальные сразу, мгновенно ушли в разные стороны и исчезли, как их и не было.
Командор оглянулся — Стерлинг без сознания лежал лицом на штурвале, вертолет шел на автопилоте. Он поднес руку ко лбу — ладонь сразу оказалась вся в крови, но это, конечно, было сущей ерундой по сравнению с тем, из чего они вырвались.
Игла из мозга исчезла, и в ноги вернулась сила, Янг встал, подошел к Стерлингу, лицо генерала было бледным, глаза закатились, из полуоткрытого рта по щеке бежала слюна. Командор не стал его трогать -сам очнется, сел в кресло и приложил платок ко лбу, кровь уже не шла, но было очень больно.
Застонал, завозился Стерлинг, поднял голову.
— Что это? Где я? Ах, да, птицы…
— Улетели, — спокойно сказал Янг. — Парочку я приземлил, остальные исчезли.
Второй пилот с силой провел рукой по лицу, словно сдирая что-то.
— Мы потеряли так уже не один вертолет. У меня и руки, и ноги уже отнялись… У вас лоб разбит — почему?
Командор усмехнулся.
— В следующий раз, когда попадете в такую заварушку, бейтесь лбом о железо, чем сильнее, тем лучше. Сразу весь гипноз исчезнет.
4
Да, генералы на Терре жили отлично — дом у Стерлинга был большой, двухэтажный, окруженный высокой бетонной стеной. Охранника^двери не оказалось, но открывалась она набором кода. Янг пропустил хозяина вперед и кинул взгляд на дверь с другой стороны — кодового замка здесь не было, только массивное приспособление вроде засова.
Они вошли в просторный холл, и Стерлинг остановился возле низенького столика, придвинул к нему два широких мягких кресла.
— Садитесь, командор, выпьем по капельке в честь встречи.
— Нет, Роберт, потом, сначала к Руут.
— Тогда пошли наверх, — Стерлинг указал на широкую лестницу. — Поверьте Джон, я так счастлив, что вы прилетели, что вы сейчас встретитесь с Руут. Я нашел ее в пустой деревне, больную, оборванную, голодную- дикую, словно кошка. Она едва поняла, что я хочу помочь. Это было совсем не просто — уговорить ее перебраться в город. Я говорил, что командор Янг прилетит, он всегда делает то, что обещает, Руут верила в это и ждала…
Янг почти не слушал его, скорее! скорее! Он готов был бежать и побежал бы, если б знал, куда…
По лестнице поднялись на второй этаж, там в просторный холл выходило несколько дверей. Стерлинг распахнул одну и громко закричал:
— Руут! Я же говорил тебе, что он прилетит! Вот он и прилетел!
Янг замер на пороге — сердце рвалось из груди — в дальнем углу комнаты на диване сидела Руут… Он сразу ее узнал — светлые волосы, нежное, такое родное лицо…
— Руут… Вот и я, иди же ко мне, счастье мое… Как долго я тебя не видел…
Женщина встала, сделала несколько шагов, свет из окна упал на ее лицо. Янг чуть не вскрикнул — это была не Руут! Очень похожая, очень, такие же волосы, такое же нежное лицо, изящная тонкая фигура, но не она…
— Что случилось? — обеспокоенно спросил Стерлинг. — Вам надо обниматься-целоваться, а вы…
— Это не она, — командор повернулся к нему. — Это не она!
— Как так? Я нашел ее в той самой деревне, ее зовут Руут, она откликается на это имя.
— Нет, это не она, спасибо, Роберт, но это не Руут, — Янг вышел из комнаты, бессильно опустился в кресло, стоящее в холле.
Стерлинг сел рядом, растерянно смотрел на него.
— Черт бы взял эту дуру! Мне очень жаль, я считал, что это на самом деле Руут. Она соглашалась, когда я говорил, что вы прилетите за ней. И я, дурак, -поверил! Все они тут похожи одна на другую…
Янг сидел молча, слова расстроенного не на шутку Стерлинга он не воспринимал — какой-то посторонний шум, на него вдруг навалилась страшная усталость, все казалось безразличным.
— Отвезите меня назад к «Гераклу»… — он с трудом встал.
Стерлинг сразу подхватил его под руку.
— Вам надо отдохнуть, на вас лица нет, пойдемте сначала перекусим немного.
На лестнице Янг вдруг остановился, взглянул Стерлингу в лицо.
(Продолжение следует)