Тайна экспедиции «Надежда»
Фантастическо-приключенческая повесть
(Начало в №№ 126-127, 130)
— Тюрьма — это нехорошо… Полетели, по дороге я подумаю.
Вертолет летел над городом. Янг сел у открытой дверцы и смотрел вниз. Большой Город-муравейник расстилался перед ним -.огромные дома перемежались с маленькими, словно игрушечными домиками. Кривые улицы разрезали город на причудливые асимметричные кусочки, потом показалась тусклая неширокая река, разделившая мегаполис на две неравные части…
Вертолет сел на специальной площадке в районе богатых особняков, совсем рядом с домом Стерлинга. Янг дождался, когда стихнет шум моторов, и сказал:
— Ну что же, Роберт, я, пожалуй, могу согласиться с вашим предложением, но с несколькими условиями.
— Говорите!
— Первое — как только за мной прилетит «Геракл», никто не станет меня задерживать. Второе — мне присваивают звание генерала и дают такой же дом, как и у вас. Все это сразу, сейчас же.
— Конечно, нет проблем!
— Погодите, еще не все. Главное условие — мы немедленно летим искать Руут. Она должна быть там, в тех деревнях.
Стерлинг сморщился, словно от зубной боли.
— Да где же найдешь ее? Столько времени прошло. Можно искать полгода и все впустую. Бесполезная затея. Здесь есть много других очень красивых девушек…
— Это мое главное условие, -перебил Янг. — Без него все наши договоры недействительны.
— Ладно, как хотите. Я провожу вас и сразу лечу в штаб, -Стерлинг не спеша вылез из вертолета, повернулся к Янгу. -Но тогда и у меня есть одно условие. У нас только один ракетный полк, которым я командую, вам придется стать моим заместителем…
Янг молча смотрел на Стерлинга, всем своим видом изображая недоумение, потом покачал головой, сморщился, словно попробовал лимон. Эти слова для него были пустым звуком, но нельзя же упустить такого благоприятного случая еще раз усыпить бдительность самодовольного генерала.
— Это совершенно исключено, командовать мною вы не будете! — как можно более жестко сказал Янг. — Забудем наш разговор. Полгода, даже год, я спокойно проживу на базе возле установки, там есть продукты, буду ловить рыбу…
Стерлинг покраснел от злости и досады — рушится с таким трудом построенное им здание, упрямство Янга ему было хорошо известно. Ну что же, придется схитрить — необходимо в любом случае втянуть его в войска Терры, от этого зависит слишком многое — и награды, и продвижение по службе. К сожалению, даже у него, генерала Стерлинга, немало недоброжелателей в главном штабе, все заведуют ему, а ведь он так много сделал для оснащения армии новым оружием.
— Да не буду я вами командовать! Создается второй ракетный полк, вы будете его командиром, я обещаю! Надо подождать только один месяц!
Вот через месяц все и решим, а пока будем искать Руут! — Янг вылез из вертолета и пошел к дому. — «Смешно, — подумал он. — Мой второй пилот меня же завербовал…»
Глава третья
1
Янг согнувшись шел по подземному ходу, желтый круг света от фонарика падал на полусгнившие доски стен, от его шагов из проломов сыпалась земля. Темно, душно… Где-то сзади сопел и громко ругался Стерлинг.
Наконец ход привел их в комнату, и командор облегченно выпрямился, поднял повыше фонарик. Комната оказалась достаточно большой, по стенам стояли деревянные нары-кровати, в середине покосившийся стол, несколько сломанных стульев валялось на полу.
— Тут они и жили, дикари, -произнес подошедший Стерлинг.
— Нет,- возразил Янг. — Люди жили там, наверху, а тут только прятались от врагов.
— Похоже, что все бежали отсюда — повалили стулья, что-то их напугало, — Стерлинг прошел вперед, направил свой фонарик в дальний угол. — Смотрите!
Командор подошел и невольно сделал шаг назад — уж лучше бы им не спускаться сюда… В углу лежали человеческие скелеты, белели кости, черепа смотрели широкими глазницами…
— Это мыши, проклятые твари,
— Стерлинг грубо выругался. -От них не убежишь и не спрячешься. Страшно подумать, что здесь случилось.
Янг молча повернулся и быстро пошел назад — земляной коридор казался ему еще более низким и тесным. На воздухе он тяжело опустился на поваленное дерево. Уже пятая деревня и везде одно и то же: развалившиеся дома и никого, ни одного человека, все ушли куда-то. Ушли или погибли…
Все так же огненным шаром висело в блекло-голубом небе солнце, все так же стоял ставший уже привычным черный лес почти без зеленых веток, но что-то изменилось в этом мире он стал еще более чужим и враждебным. Ведь там, в подземелье, могла быть и Руут…
Из ямы подземного ходы вылез Стерлинг, отряхнул комбинезон.
— Этих проклятых мышей ничего не берет. Пробовали их травить ядом — не жрут, научились как-то разбираться. Сначала ели, дохли, а потом все -даже близко не подходят к приманке. Ученые теперь колдуют, выводят самцов, неспособных к оплодотворению,, собираются запустить их в стаи. Я бы предпочел огнеметы, очень эффективно… Однако нам пора возвращаться — все пустое дело, никого в этих деревнях нет.
— Как возвращаться? — удивился Янг.
— Мы же еще не все деревни осмотрели.
— Горючки осталось мало, надо возвращаться. Прилетим в другой раз.
Второй пилот был прав — командор и сам уже давно с тревогой следил за приборами, баки пустели так быстро, но все же он попросил.
— Роберт, еще немного, только одна деревня, а вдруг…
Стерлинг чуть заметно усмехнулся — вот оно, свершилось, командор просит его, не приказывает, а просит. Так и должно быть, так и будет впредь. А сейчас… Сейчас надо его уважить, тем более, что есть еще один, резервный бак с топливом, о котором он, Янг, не знает.
— Джон, из-за вас мы рискуем остаться где-нибудь в пустыне… Ну ладно, летим еще пятьдесят километров, и ни сантиметра больше.
2
Скоро они увидели еще одну деревню. Как всегда, черная россыпь домов казалась сверху детскими кубиками на желтом ковре степи.
— Получайте свою деревню, -недовольно сказал Стерлинг. -Она такая же, как и все. Учтите, я под землю больше не полезу, и вам не советую. Тут тоже никого нет, все ушли, а кто не успел, того достали мыши.
Янг грустно разглядывал дома, повалившиеся заборы, дикую зелень в огородах и на улицах, по которым давно уже никто не ходил. Да, и эта деревня мертва. И вдруг, вдруг он увидел возле одного из домов человека!
— Смотрите! Там кто-то есть! Стерлинг наклонился, вгляделся.
— Верно! Нашли! — он круто развернул вертолет на посадку, и через несколько минут они уже быстро шли, почти бежали к тому дому. Но и он, и другие -все дома в деревне оказались пустыми — только пыль и полное запустение.
— Я точно видел человека, -сказал Стерлинг. — Значит, забились под землю. А туда я не полезу, я уже говорил. Пошли проверим лесок, вдруг они там.
На окраине деревни был лес — черные деревья с зелеными шапками вверху, сухая коричневая трава хрустела под ногами. Тихо и пусто было в мертвом лесу.
Янг уже собирался повернуться, чтобы уйти, как вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Кто-то смотрел ему в спину! Командор быстро развернулся
— никого, поднял голову — на соседнем дереве сидел человек.
— Кто-то там, на дереве… -хрипло сказал он, и стоявший рядом Стерлинг сразу закричал:
— Эй ты, слезай! Быстро! Или будет плохо!
Человек начал медленно спускаться — и Янг отшатнулся. Террянин оказался женщиной, старой страшной женщиной. Вспухшая черная, местами багровая кожа, совсем лысая голова, высохшие мешки грудей -она была совсем голой, и такие же черные длинные руки…
— Не подходи! Стой! — снова закричал Стерлинг. — Что ты делаешь на дереве?
Женщина покорно остановилась.
(Продолжение следует)