Тайна экспедиции «Надежда»
Фантастическо-приключенческая повесть
(Начало в №№ 126-127, 130)
Так что осталось надеяться только на лучшее.
Командор поплыл дальше. Необходимо было проверить, появились ли водоросли из тех семян, которые он тогда посеял. Это был строго секретный и, конечно, главный проект спасения Терры, основная задача второй экспедиции на эту несчастную планету. Они придумали его с Гольдманом и подготовили в глубокой тайне. В сущности, идея была гениально простой -вывести особо эффективные виды морских водорослей, которые бы предельно максимально вырабатывали кислород, и запустить их в океан Терры. И все — никакие установки Белла были бы не нужны, водоросли рано или поздно насытят атмосферу Терры кислородом.
Такие водоросли были созданы в лучших лабораториях Земли и показали отличные результаты — прорастали практически в любой воде уже на третий день. Установку Белла при желании нетрудно разрушить, сломать, но водоросли не сломаешь, они всегда будут работать день и ночь, вот что самое главное.
Янг отплыл уже достаточно далеко, спускался вниз и поднимался на поверхность — водорослей не было. Везде вода, чистая прозрачная вода. Значит, неудача. Какой сегодня проклятый, черный день. Обидно. Семена десяти видов он посеял здесь — все они в морской воде Земли прекрасно проросли. Очень быстро разноцветные водоросли — зеленые, голубые , синие, даже красные — заполнили опытные бассейны в лабораториях и начали буйно выделять кислород. Но это на Земле, а здесь не получилось. Видно, на чертовой Терре и вода другая. Янг так надеялся, что из десяти видов водорослей хотя бы один приживется….
Он взглянул на часы — время летит, а Руут там одна, повернулся и быстро поплыл к берегу.
Возле домика базы командор, даже не сняв резинового костюма, включил рацию. И снова в ответ была только тишина.
Отозвался «Геракл» только в конце дня, через пять часов, которые дорого стоили Янгу. Он включал рацию каждый час, и все бесполезно, а в шестой раз вдруг сразу возник громкий и чистый голос Белла, словно он был здесь, рядом.
— Янг? Где вы? Отвечайте! Слушаю вас!
— Черт бы тебя подрал! — закричал командор, и словно камень свалился у него с души. -Куда вы пропали? Почему опоздали?
— Произошла задержка, — начал оправдываться Белл, но Янг перебил:
— Прекратить! Слушать меня! Когда сможете сесть? С кораблем все в порядке?
— Да, конечно, думаю, часа через три-четыре…
— Внимание! Сегодня в двадцать четыре ноль-ноль сесть возле установки! Повторить приказ!
— Сегодня, в двадцать четыре ноль-ноль сесть возле установки. Это понятно, но скажите, командор…
Янг отключил рацию — скоро они наговорятся, он ответит на все вопросы. Главное — Белл нашелся! Что-то у него там стряслось, но все-таки вышел на расчетную точку. Молодец, молодец, парень!
7
…Тишина, покой, нет никаких забот — Янг дремал на надувном матрасе в тени «слоножирафа» Белла. С океана долетал легкий ветерок, — и было даже не очень жарко. Наконец-то все проблемы решены, над ничего не висит, можно ни о чем не думать, ни о чем не заботиться. Все позади — и дурачок Стерлинг с нелепой идеей, что он, Янг, будет служить под его началом, и сама Терра со всеми ее бедами и проблемами. Он сделал все, что мог, и через три часа улетает домой.
Океанский прибой вынес Руут, как богиню древних сказок, -?смуглое мокрое тело блестело на солнце, словно драгоценный камень. Нагая и прекрасная в своей наготе, она помахала Янгу рукой и снова скрылась в воде. Только светлая точка волос виднелась на голубой поверхности океана.
Три часа оставалось до прилета «Геракла», всего три, еще целых три! Скоро стемнеет, и он в последний раз увидит серебряные звезды — этот волшебный праздник, единственное, о чем можно жалеть, покидая Терру. Три часа, теперь уже меньше… Тишина, тишина, и никого вокруг — какое блаженство…
А в эти самые минуты генерал Стерлинг в своем роскошном кабинете растерянно слушал сообщение дежурного офицера.
-…Обнаружен тот же космический корабль, он появился внезапно и начал спуск. Место приземления определить не удалось, наблюдение продолжается.
Стерлинг с размаху, вымещая зло, ударил кулаком по клавише аппарата прямой связи со штабом.
— Черт бы взял этого Янга! Он обманул меня! — генерал грязно выругался Куда сядет «Геракл», было совершенно ясно. Потом взял себя в руки, приказал успокоиться — надо было принимать срочные меры, еще не поздно, еще не все потеряно, Янг еще плохо знает его, Стерлинга. Он снова включил связь.
— Слушать меня! Ничего не предпринимать без моей команды. Немедленно приготовить вертолет, я сам полечу навстречу кораблю!
Янг стоял на площадке возле дома-ангара, скоро должен появиться «Геракл» — и прощай, Терра! Пройдет несколько дней, и они с Руут будут на Земле. А здесь… Пусть здесь все идет своим чередом — установка работает, чертежи все в ангаре -захотят, будут делать. Жаль, конечно, что не удался главный проект — не проросли водоросли, но что же делать. Может быть, вообще не надо было вмешиваться в судьбу чужой планеты?..
Подошла Руут, встала рядом, тихо спросила:
— Уже скоро?
— Да, осталось совсем немного, — Янг посмотрел ей в глаза: только что веселая и смеющаяся над каждым пустяком, Руут сейчас была молчаливой и серьезной. — Тебе жалко улетать?
— Не знаю… Ида, и нет. Конечно, жалко, но я счастлива, что. там, на Земле, буду всегда с тобой…
Янг привлек ее к себе, поцеловал, волосы Руут пахли солнцем и морем.
Они стояли молча, каждый думал о том, что ждет его там, на Земле. Для командора — родной и прекрасной, для его жены -чужой и загадочной. Тишина, тишина, только чуть слышно, как вдалеке плещутся волны…
8
И вдруг в эту тишину ворвался посторонний звук — что-то тарахтело далеко-далеко, но с каждой секундой все громче.
— Вертолет? — удивленно произнес Янг. — Черт возьми, откуда он взялся?
И сразу волшебство и спокойствие серебряной ночи кончилось, командор слегка подтолкнул Руут к ангару.
— Быстро спрячься в дом! Не выходи, пока не позову! — он расстегнул кобуру лазера и приготовился к встрече.
Черный вертолет вынырнул из-за леса, он летел необычно низко — пилот явно спешил и круто сел-спикировал. Хлопнула дверца, пригнувшись, прямо под винт выскочил человек в сером комбинезоне. Да, это был Стерлинг.
— Вы обманули меня! — еще издали закричал он. — «Геракл» не улетел — он спускается сюда! Наша служба наблюдения его засекла!
Янг дождался, когда Стерлинг подошел, и спокойно сказал:
— А разве я говорил вам, что «Геракл» улетел на Землю? Нет, я этого не говорил, вы сами решили. А он вдруг вернулся раньше, не через год, а сегодня. Вспомните — наш договор был именно таким — как только корабль вернется за мной, так я и улетаю, и вы не станете меня задерживать. Разве вы забыли?
— Все это только слова! Вы сами прекрасно знаете! Вы должны остаться на Терре…
— Я! Вам! Ничего не должен! -перебил командор, делая ударение на каждом слове. — Запомните это хорошенько. Придется обойтись без меня — и вам, и вашим шефам.
Стерлинг вдруг словно погас, перестал кричать, сказал совсем тихо:
— Вы обвели меня вокруг пальца, обманули, как мальчишку. А я-то поверил, что вы будете служить у нас, рассказал в генштабе… Теперь я понимаю — вы с самого начала знали, что «Геракл» вернется…
Голос у него был тихим, усталым, и Янг вдруг увидел, какое черное лицо у бывшего второго пилота, какие темные круги под глазами, а сами глаза пустые… Он все увидел впервые и понял, что Стерлингу вовсе не так сладко живется и служится на Терре…
— Послушайте, Роберт, полетим со мной. Что вам эта чужая планета? Вспомните о Земле, о зелени наших лесов и утренних туманах… — Стерлинг молчал, и Янг продолжал, сам удивляясь своему красноречию. — О наших птицах, их веселом гомоне в городских парках и о воробьях, прыгающих возле ваших ног на асфальте — ведь здесь совсем нет птиц!
(Продолжение следует)