Тайна экспедиции «Надежда»
Фантастическая приключенческая повесть
Продолжение. Начало в № 112.
Глава первая
— Мне нужен Гольдман, — отрывисто сказал он.
— Председатель Совета по космонавтике занят, — красавица смотрела мимо него.
— Скажите — это Янг, Джон Янг!
Секретарша подняла бровки — все-таки вспомнила! — и исчезла. На площадке появился лысый толстяк. Он сидел за столом, заваленным бумагами, и улыбался во весь рот.
— Джонни! Я рад тебя видеть! Надеюсь, ты согласился?
Янг молча разглядывал Гольдмана. Как растолстел, как постарел. А ведь там, на Марсе, был таким юным. Все они тогда были молодыми…
— Рей, я не стал бы с тобой говорить, если бы не встретил девочку с котенком…
Толстяк молчал, и Янг продолжал так же негромко.
— Маленькую девочку и маленького котенка. Котенок ловил бабочку, а девочка спросила меня, когда умрет…
Тяжелое молчание надолго повисло в комнате. Наконец Янг вздохнул.
— Поэтому я согласен. Согласен, черт тебя побери, лететь на Терру!
— Отлично! — обрадовался Гольдман. — Но у тебя мало времени. Стерлинг уже подобрал команду, но тут есть проблема — похоже, он сам надеялся стать командором…
— Завтра я буду в космоцентре. До встречи! — перебил Янг и отключился.
Он быстро прошелся по комнате, от угла до угла ровно двенадцать шагов, снял с книжной полки большой портрет смеющейся девочки с розовым бантом в волосах.
— Дело сделано, Джоанн. Теперь вперед, только вперед!
Янг снова сел и включил информпрограмму, по ней круглые сутки передавались только новости со всего мира. Очередная мисс Мари, такая же пышнорозововолосая, читала последние известия.
— В Нью-Йорке лежит глубокий снег. Как сообщили представители метеослужбы, такой сильный снегопад наблюдается впервые за всю историю города.
— Во Франции выпал крупный град. Ледяные камни величиной с куриное яйцо за четверть часа уничтожили полностью половину всех виноградников.
— Необычная жара в Африке привела к жестокой засухе. Все реки обмелели и пересохли. Погибло множество зверей и почти весь домашний скот…
Неожиданно из пустоты возникла рука с листком бумаги. Дикторша пробежала первые строчки и подняла глаза.
— Получено экстренное сообщение. Совет по космонавтике только что назначил командором экспедиции к планете Терра Джона Янга — везунчика Янга. Напомню тем, кто забыл, — он руководил первой экспедицией на Марс. Тогда двигатели корабля были повреждены при посадке, но Янг все же сумел взлететь и вернуться на Землю. После осмотра двигателей все специалисты утверждали в один голос, что они вообще не должны были работать.
Красавица снова уткнулась в бумагу.
— Экспедицию к Терре многие называют экспедицией «Надежда» — эта планета очень похожа на Землю, и ряд ученых высказывает мысль о ее возможном заселении. Терра была открыта около года назад. Космический корабль Крамера не вернулся оттуда…
Она снова подняла голову и вдруг как-то необычно, очень просто и по-человечески, улыбнулась.
— Пусть Янгу повезет и на этот раз. Мы верим в него. Вот он — командор Янг!
Появившийся на площадке человек был в ярко-оранжевом скафандре с откинутым большим прозрачным шлемом. Бодрое мужественное лицо, густые темные волосы, веселые глаза победителя… Янг только вздохнул — как быстро пронеслось время! Словно вчера он стоял возле ракеты и весь мир смотрел на него…
3
Ночью вдруг подул сильный ветер — шквальный, с дождем и градом. Янг проснулся от воя и грохота, бросился к окну, поднял штору. И отшатнулся — из темноты неслись огромные снаряды-градины, бились о стекло и мгновенно исчезали в снежной круговерти.
А к утру циклон промчался, и небо, впервые за многие дни, очистилось, выглянуло солнце, быстро растопило снег и высушило асфальт. Солнце вернулось! Может быть, напрасными окажутся все страхи, может быть, все само собой образуется…
Так думали многие, но только не Янг. Командор стоял у окна кабинета в космоцентре и с высоты двадцатого этажа смотрел на оживший город. Он очень хорошо знал: чудес на свете не бывает и надо всегда рассчитывать на худший вариант.
Сегодня командор знакомился со своей командой и нельзя сказать, что остался от нее в большом восторге. Да, прошли те времена, когда профессия космонавта была исключительной, и после возвращения все они становились национальными героями. Космонавтика стала обычной работой, и в звездные корабли попадали люди всякие. И не надо быть несправедливым — Стерлинг, в общем, подобрал неплохих ребят.
Янг разложил перед собой алые пластиковые конверты-папки с бумагами — состав команды. Там за сухими официальными строчками были живые люди.
Стивен Баррет, кибернетик. Специалист высшей категории, один из конструкторов фирмы компьютеров. Он показался немного нервным и любителем поспорить.
Кейси Данн, врач, категория «А». Смешно сказать — спросил у него, Янга! — вырезан ли аппендикс!
Джеймс Парнелл, штурман, недавно окончил высшую космическую школу. Парень с гонорком, но это ничего.
И, наконец, Роберт Стерлинг, второй пилот. Eго он знает давно, космонавт что надо. Но… самомнение! Вот что плохо, это опасная штука в космосе; ‘
Командор поморщился — придется взять и стажера. Майкл Ивановский… Русский, только этого ему не хватало. Мальчишка, сопляк, только что окончил там, в Москве, училище космонавтов. Будет путаться под ногами. Конечно, ни за что бы не взял, если бы не позвонил из Москвы сам Семенов, ему не мог отказать. Ведь там, на Марсе, Семенов вытащил Янга из глубокой трещины, когда у него уже кончался кислород…
Янг мысленно выстроил свою команду. Впереди Стерлинг, молодой, высокий, темные волосы всегда аккуратно уложены. Парнелл чуть ниже ростом, волосы рыжеватые. Немного краснеет, когда смущается, в отличие от Стерлинга, который не смущается никогда.
Баррет — полная противоположность им — невысокий, даже сутулый, походит на учителя, а не на космонавта. Кейси… Жизнерадостный толстяк, очень удобный человек в долгом полете. Янг таких встречал немало. На левом фланге место для стажера — на переданной фотографии самое обычное лицо, светлые волосы, а взгляд цепкий, что-то есть, есть в этом взгляде…
4
Освободился Янг только поздно вечером. Улица встретила его холодным ветром, небо снова было затянуто темным низким свинцом. На листьях редких деревьев белел снег, словно какая-то болезнь поразила тополя.
Через полчаса, продрогнув до костей и мечтая о шезлонге на жаркой солнечной поляне, он вошел в вестибюль своего дома. Тут ждала новая неприятность — длинная очередь у входа. Люди один за другим подходили к стальной двери и вкладывали палец в замок. Вспыхивал зеленый огонек, и дверь приоткрывалась. Медленно, но надежно, чужому не войти.
Командор занял очередь и отошел к стоящей в глубине вестибюля колонне игральных автоматов. Там, под прозрачными колпаками, медленно вращались большие чаши с горой серебряных монет. Стоит лишь угадать число, и тебе прямо в руки прольется серебряный дождь.
Он бросил монетку в щель, набрал год своего рождения и нажал клавишу. Тихо звякнул звонок — и все. Eго заветной мечтой, мечтой с самого раннего детства, было выиграть всю эту кучу денег хотя бы один раз…
Короткая очередь где-то сзади за спиной вспорола тишину. Не оглядываясь, Янг упал на пол и, прижимаясь к пыльному камню, быстро заполз за массивный корпус игорной машины.
Жильцы дома столпились возле стены. Перед ними с автоматом в руке стоял гангстер в больших черных очках. Два других ломали будку, прочный пластик поддавался плохо, но все равно они скоро доберутся до пульта и откроют дверь. А потом войдут в дом, растворятся среди его жителей, и ужас придет в этот маленький спокойный мирок.
Истерически взвизгнула женщина, гангстер тоже что-то крикнул. Командор медленно вытащил из заднего кармана пистолет-лазер и тщательно прицелился. Промахнуться никак нельзя — против трех автоматов не устоять.
Он затаил дыхание и нажал на спуск. Короткая бесшумная вспышка — словно школьник-озорник пустил солнечный зайчик. Гангстер выронил автомат, мешком осел на пол.
(Продолжение следует)