Тайна экспедиции «Надежда»
Продолжение. Начало в № 112
Глава вторая
Они вышли из корабля. Робот по-прежнему стоял на страже возле люка. Стерлинг остановился.
— Робби, ты можешь поискать Парнелла и Кейси?
— Конечно, во мне заложены структуры запаха каждого, я сейчас, — спокойно ответил робот и, не дожидаясь команды, словно собака- ищейка, бросился сначала к люку, затем в лес.
Ивановский и Стерлинг осторожно высадили спящего Баррета из вездехода, лицо у него было бледным, рот полуоткрыт, а на повязке расплылось большое кровавое пятно.
И тут они увидели Робби — тот быстро бежал и нес на руках человека в таком знакомом светло-сером комбинезоне. Космонавты кинулись навстречу, сорвали с головы мешок и увидели испуганное лицо Кейси.
Доктор рассказал немного: сидел в кают-компании, смотрел видео, и вдруг ударили по голове. Очнулся только тогда, когда робот вытащил его из глубокой ямы. А Парнелл исчез, Робби не смог его, найти.
Стерлинг и Кейси унесли Баррета в корабль на носилках, Янг медленно пошел следом. Ивановский догнал, сказал нарочито бодро:
— Все будет хорошо. Баррет выздоровеет. Парнелла найдем, корабль отремонтируем и вернемся домой. Как же иначе, ведь вы же везунчик, Янг!
Командор не остановился. Ответил совсем тихо:
— Спасибо, стажер, но, похоже, моему везению пришел конец…
Михаил не нашелся, что возразить, только мысленно чертыхнулся — таким Янг ему совсем не нравился.
Следующая неделя была самой мучительной и длинной из-за вынужденного безделья и томительной неизвестности. Терряне не показывались, а ехать до выздоровления Баррета было нельзя.
Занят был только Кейси — не отходил от кибернетика. На Янга навалилась тяжелая депрессия, и он подолгу лежал в темноте в своей каюте, слушая фуги Баха. Стерлинг часто брал вездеход и уезжал просто так, без всякой цели, гнал машину на огромной скорости. Ивановский приводил в порядок свои записи, их скопилось немало.
Наконец Баррет впервые пришел на завтрак — это был праздник для всех. Он был бледен и слаб, но пытался улыбаться. На коротком совещании решили немедленно ехать в город — выходить на контакт, несмотря ни на что.
Глава третья
1
Руут со всех ног бежала к лесу. Скорее, скорее! А вдруг эти неизвестно откуда появившиеся чудные люди снова поймают ее и посадят возле говорящего ящика.
Она была очень довольна: будет что рассказать всем в деревне про большой железный шар, даже принесет подарок — банку с рисунком такого красивого и сильного мужчины.
Девушка вышла из леса и сразу упала на землю, начала пристально вглядываться в серые холмы — нет ли страшных смерть-птиц.
До своей деревни Руут добралась под утро — дети-звезды пошли отдыхать, а на горизонте заалела заря, отец-солнце поднималось на небо. Седобородый старейшина, как всегда, уже сидел на скамейке возле дома. Она подошла к нему и рассказала все, старик знал многое и уже ничему не удивлялся.
— А вдруг эти люди придут сюда? — спросила Руут. — Они не сделают нам плохо?
Старик прикрыл глаза, помолчал, ответил негромко:
— Незнакомое еще не значит плохое. Пусть будет что будет.
Руут сразу успокоилась и быстрыми упругими шагами пошла-побежала по улице. Старик грустно смотрел ей вслед — счастливая, еще не понимает, хуже быть не может. В деревне осталось совсем мало людей, а детей рождается все меньше и меньше. А если нет детей, то нет и будущего…
Из-за угла вышел один из немногих оставшихся мужчин. Низкорослый, сонный, медленно прошел мимо, волоча ноги, даже не заметив старика. И вот такого Руут должна любить? Должна родить от него ребенка? Бедная, бедная девочка, проклятая жизнь, проклятая судьба…
Прошло немало дней, и о рассказах Руут все забыли, да и она сама вспоминала о случившемся, как о давнем сказочном сне. Но вот однажды по улице промчалось железное чудовище…
— Господи! Да это деревня! — воскликнул Стерлинг. — И нищая совсем, развалюха на развалюхе…
Вездеход остановился на небольшой площади. Космонавты удивленно осматривались — почерневшие от дряхлости дома, никого нет. Конечно, они и не ждали встречи с оркестром, но все-таки…
Со скрипом открылась дверь дома, и вышел старик. Высокий, с длинной седой бородой, он без страха смотрел на прибывших — все давно в подземных убежищах, а ему нечего бояться.
Космонавты внимательно разглядывали старика — узкое высохшее лицо, желтая кожа, глубоко впавшие глаза, да, не таким они представляли контакт…
Стерлинг шагнул вперед.
— Мы пришли к вам с миром… — он с трудом выговаривал непривычные звуки чужого языка.
Старик кивнул:
— Мир и вам. Заходите в дом, — и широко открыл дверь.
Внутри было бедно, простой некрашеный стол, грубые стулья, что-то вроде дивана и в углу не то сундук, не то приземистый шкаф.
Янг увидел маленького котенка и осторожно взял в руки пушистый комочек. На ладони у него сидел диковинный зверь — большие выпуклые глаза, ушей нет, хвост короткий, словно обрезанный. Командор осторожно погладил теплое тельце, и «глазастик» лизнул его пальцы длинным розовым язычком. Янг закрыл глаза и вспомнил все то же — жаркий летний день, девочка с котенком, имя ее он так и не спросил…
Старик улыбнулся бесцветными губами, сказал тихо:
— Это добрый дух дома, когда его гладишь, можно вылечиться от многих болезней. Он не всякому лижет пальцы, только кого полюбит…
Несколько женщин принесли глиняные горшки и тарелки с едой. Обед оказался скудным — овощной суп, тушеные овощи с молоком, но после надоевших концентратов все поели с удовольствием.
— Мы хотим попасть в город, в большой город, — снова начал разговор второй пилот. — Это далеко?
— Далеко, — тихо повторил старик, он словно боялся говорить громко. — Туда вообще нельзя попасть. Пустыня, большая пустыня. Через нее не пройти. Отец-солнце сжигает все.
Баррет спросил тоже тихо, осторожно:
— Скажите, а вы всегда жили так?
Старик не спешил с ответом. Eго бесцветные глаза смотрели куда-то вдаль, сквозь почерневшие стены дома.
— Раньше, очень давно, все было по-другому. Мне рассказывал отец моего отца. Тогда не было пустыни и в город можно было ехать на железной повозке, как ваша…
Космонавты переглянулись — значит, пустыня появилась не так давно?
— Я покажу вам то, что отец оставил мне, — старик вытащил из шкафа-сундука сверток, осторожно развернул. И земляне увидели… газетный листок! Старый, пожелтевший, с россыпью угловатых букв и главное — с фотографиями!
Газету расстелили на столе и начали рассматривать. Какой-то человек на трибуне с жаром говорил, размахивая руками. Рядом висела карта с изображением океанов и большого материка. Это была Терра. Ивановский удивленно воскликнул:
— Смотрите! На полюсах белые пятна — ледники. А ведь из космоса мы не видели их! Неужели они растаяли?
На следующей фотографии из высоких труб валил черный дым, на другой — потрескавшаяся земля…
Баррет грустно сказал:
— Здесь все, как и у нас дома. Eсли не хуже, — он повернулся к старику. — Вы можете прочесть?
— Нет, забыл. Когда-то мог, меня немного учил отец, но это было так давно…
— Тогда расскажите хоть что-нибудь.
— Что я могу рассказать? — старик помолчал, подумал. — С каждым годом жить все хуже. Отец-солнце выжигает наши поля и огороды. Лес сохнет, пустыня надвигается на деревню. И болезни — все больше людей болеет. Надо уходить, но куда? И сил нет…
Космонавты молчали, было ясно — деревня обречена. Наконец Стерлинг встал.
— Надо быстрее ехать в город. Переоборудуем вездеход, усилим систему охлаждения моторов. Начнем бросок вечером и за ночь прорвемся, — он повернулся к старику. — Мы пробудем тут несколько дней, нам нужен дом.
Старик кивнул:
— Возьмите любой пустой, их очень много.
(Продолжение следует)