Тайна экспедиции «Надежда»
Продолжение. Начало в № 112
ГЛАВА ТРEТЬЯ 5
Вездеход медленно плыл над лесной дорогой. Точнее говоря, никакой дороги и не было — за много лет она полностью заросла густым кустарником и даже редкими деревьями. Янг осторожно вёл машину, не слушая Руут, та все время болтала без передышки. Ивановский дремал на заднем сидении.
На большой поляне они вышли из машины. Под тенью деревьев было не так жарко. Сухие иглы и даже целые отпавший ветки хрустели под ногами. Неожиданно девушка испуганно в^-крикнула — на тропинке лежал совершенно целый скелет маленького зверька-.
— Тут мыши! Мыши! Я их чувствую! Ивановский удивился:
— Опять ты про каких-то мышей. С нами не бойся. Руут ничего не ответила, замерла, стояла, полуприкрыв глаза, словно прислушиваясь к чему-то, и вдруг закричала:
— Скорее! Скорее! Залезайте на дерево! Они близко! — й кинулась к большой сосне, ловко подтянулась, мгновенно оказалась на высоком суку.
Ивановский поправил кобуру лазера, обернулся к Янгу:
— Какие-то мыши… Смешно!
Девушка снова закричала, с отчаянием, со слезами в голосе:
— Залезайте скорее! Вы не знаете, не знаете!
Она заплакала, поняв свое бессилие уговорить космонавтов. Янг поморщился — женские слезы…
— Стажер, за мной, — и первым полез на соседнюю сосну. И очень вовремя. С диким криком-мычанием на поляну выскочила корова, за ней тянулся шлейф серого дыма, туловище животного тоже окутывали клубы дыма. Вдруг она покачнулась, упала, забилась в судорогах, и командор понял — серый «дым» был множеством мелких мышей. Сверху было хорошо видно, как они, словно мухи, облепили сплошь бьющееся тело, рвали его тысячами острых зубов.
Вспыхнул луч лазера — выстрелил Ивановский. Запахло паленым, и все. Руут громко рыдала, Янг посмотрел на нее — только бы не упала…
— Держись крепче, — крикнул он. — Им нас не достать. Через несколько минут все было кончено — от коровы остался
дочиста обглоданный скелет, на солнце блестели отполированные кости. Теперь мыши выедали траву, политую кровью, и та казалась живым ковром, тихо шевелилась.
Ивановский не выдержал — выстрелил еще раз, и вдруг серая масса словно по команде бросилась к их деревьям. У Янга перехватило горло — уже было понятно, какая это страшная неодолимая сила.
Но, к счастью, мыши-убийцы еще не научились залезать на деревья, им лишь удавалось немного подняться по коре и они срывались. Срывались и снова карабкались, и опять падали в траву.
Только почти через два часа мыши внезапно бросились прочь и исчезли, а космонавты и Руут получили возможность вернуться к вездеходу.
6
Eще через час дорога привела их на плоскую возвышенность, тут уже не было ни кустика, ни деревца — только сухая потрескавшаяся земля. Пыль висела в воздухе, словно дым, ничего не было видно в трех шагах.
Небо буквально на глазах темнело, голубизна горизонта сменилась густой синевой, а потом начала угрожающе чернеть. Но по-прежнему было тихо, ни малейшего ветерка, и эта тишина казалась особенно тревожной.
Ивановский остановил машину в небольшом углублении, Янг пристегнул ремнем Руут и пристегнулся сам. Было хорошо видно, как уже осе небо заполонили темные тучи, они клубились совсем низко и постоянно меняли очертания, словно были живыми.
И вот среди них возникли сами собой огромные, бешено вращающиеся воронки смерчей. Их было много, они медленно двигались справа налево. Верхняя широкая часть воронок пряталась в тучах, изогнутые горловины ползли по земле.
Воронок было тринадцать — Янг поморщился, он был суеверен, — одни черные, даже темнее неба, другие — светло-серые. То в одной, то в другой постоянно вспыхивали оранжевые длинные молнии и зигзагом исчезали внизу.
Неожиданно раздался грохот, словно рядом на полной скорости пронесся поезд. За окошками мгновенно потемнело, и пулеметной очередью по ним ударили камни. И сразу же могучая сила закрутила вездеход, как спичечный коробок, подняла в воздух и швырнула о землю. Они не успели еще по-настоящему испугаться, как услышали — жалобно застонала стальная машина. И все стихло.
Через минуту Ивановский осторожно тронул тумблер — выдержали моторы удар или нет?
Выдержали — и ответили тугим гудением, Михаил медленно двинул машину, затем включил воздушную подушку. Вездеход понесся вперед, приминая кустарник. Голубое небо, яркое солнце — словно и не было только что черных воронок смерча.
Сразу было видно — деревня давно брошена, дома разрушены, заборы упали. Они нашли хлев с остатками сена, но коров нигде не оказалось. Руут потащила их в лес — искать коров там. Ивановский отказался — вездеход нельзя было оставить без присмотра.
В березовой роще Янг увидел совсем свежий навоз, даже показалось, что вдали за деревьями мелькнуло что-то коричневое, но тут Руут схватила его за руку.
— Надо скорее прятаться, сейчас будет сильный ветер! Янг не стал спорить, хотел идти назад, к вездеходу, но девушка
остановила:
— Не успеем, сюда!
Возле старого дуба образовалась небольшая яма, в земле видны были толстые узловатые корни. Они легли туда, прижались к земле, к этим корням.
И тут ударил ветер. Он был так силен, что люди почувствовали, как неведомая сила поднимает их. Старый дуб только жалобно трещал, соседнее толстое дерево с оглушительным треском переломилось, и верхушка куда-то унеслась.
Но скоро все стихло, и командор приподнял голову. Страшные разрушения ураган причинил лесу! Половина деревьев была или повалена, или сломана, уцелели лишь такие великаны, как их дуб.
Руут села, лицо было бледным и грязным от слез, она тяжело дышала:
— Ветер сейчас вернется, я знаю, я чувствую… Тут вокруг все потемнело, сразу, вдруг. Янг бросился на землю, накрыл Руут телом и вцепился в корни дуба. На лес стремительно налетела огромная туча — сразу по ним что-то хлестнуло, словно тысячи игл укололи руки и лица. Стало тяжело дышать, запершило в горле. Девушка уже не кричала, а только кашляла, задыхалась, рвалась куда-то, Янг едва ее удержал.
Скоро немного посветлело вокруг, и Янг встал. Рот и нос были забиты мельчайшим песком — туча оказалась песчаной, он закашлялся, слюна была густая и черно-желтая. Потом помог подняться Руут, почистил ее одежду — волосы девушки стали черными и грубыми, как проволока. Она плакала и повторяла одно и то же:
— Проклятый мир… Я хочу умереть, скорее умереть… Маленькая, жалкая, Руут была такой беззащитной, что у Янга
перехватило снова дыхание, он осторожно обнял ее за плечи:
— Успокойся, все кончилось. Она ответила тихо и безнадежно:
— Ничего не кончилось, все это будет опять, снова и снова, без конца… Мне так плохо. Ты такой большой и сильный, забери меня отсюда. Я хочу быть твоей женщиной, хочу родить тебе много здоровых сыновей… — на ее глазах блеснули слезы.
Сердце у Янга рванулось, понеслось галопом, сбиваясь с ритма.
— Послушай, девочка, — прошептал он. — Мне надо уехать, но я вернусь, обязательно вернусь…
Под ногами хрустел песок, все вокруг — трава, кусты, деревья, сама земля- было покрыто толстым черно-желтым слоем. У них на глазах за несколько минут пустыня победила лес.
Назад вездеход уверенно вел автомат. Руут дремала, Янг сидел рядом, смотрел на бездонное, пронзительно синее небо. И вдруг… Нет, ему показалось, просто рябит в глазах… Он присмотрелся — там, высоко вверху, прямо над ними висел черный крестик вертолета.
— Майкл, — тихо сказал он, — вверху вертолет… Ивановский остановил машину, взглянул, достал из кармана дверцы бинокль. Вот он, как на ладони, черный, круглый- почти шар. Короткие крылья, внизу широко растопыренные опоры…
(Продолжение следует)