Тайна гибели «Морро Касл»
Невероятный детектив
Этот случай в газетах описывался так. Несколько автомашин, битком набитых решительными молодыми людьми в штатском, внезапно подъехало к набережной. Их руководитель пробился сквозь толпу к мэру и тихо сказал ему несколько слов. Тут же полицейские расступились, и одна из прибывших на место происшествия машин подъехала прямо к берегу. Из машины вышел человек в асбестовом костюме и противогазе. Eго спутники вытащили надувную резиновую лодку и спустили ее на воду. Через несколько минут неизвестный ступил на палубу «Морро Касл» и тут же исчез в дыму.
Вновь он появился на берегу лишь через час с лишним. Снова по команде расступились полицейские, и автомашины, развернувшись, тут же умчались прочь. Никаких официальных объяснений по этому поводу правительство штата не дало.
— Не комментируем, — такой ответ был получен журналистами. -Строить догадки можете сколько угодно, но официальных комментариев не будет.
Впрочем, эта история быстро забылась на фоне других куда более важных и загадочных событий: чем дальше, тем больше и больше странностей возникало в связи с трагедией «Морро Касл». К счастью, большинство пассажиров и членов экипажа спаслось, хотя очень скоро выяснилось, что внести ясность с их помощью вряд ли удастся. Пожар на судне начался около двух часов ночи, когда пассажиры, вволю навеселившись на завершающем путешествие балу, мирно почивали в своих каютах. Их и свободных от вахты членов экипажа разбудил мощный сигнал тревоги. А дальше началось нечто невообразимое. Бушующий шторм, языки пламени, вырывающиеся откуда-то снизу, дикая давка возле спасательных плотов и шлюпок — тут было, конечно, не до того, чтобы разбираться в причинах катастрофы. Обезумевшие от ужаса люди, отталкивая друг друга, боролись за свою жизнь. Некоторые в отчаянии, не в силах находиться на раскаленной палубе, бросались в воду, забыв надеть спасательные жилеты… В конечном счете из 426 пассажиров и членов экипажа погибли 140 человек, преимущественно женщины и дети. Уже этот факт достаточно красноречиво говорил об обстановке, царившей в те жуткие минуты на «Морро Касл». И все же главные сенсации были впереди.
Первая из них произошла 9 сентября, когда к берегу у Асбери-Парка прибило два трупа: один был в форме матроса, второй — в белом офицерском кителе. Офицер, как впоследствии установили, утонул, что же касается матроса, то он был застрелен: в его затылке зияли две раны. Причем выстрелы, как показало следствие, были сделаны из пистолета, найденного в кармане утонувшего офицера.
Вторая сенсация произошла через четыре дня после катастрофы. 12 сентября два страховых агента все-таки попали на сгоревший корабль. У них было задание разыскать бриллианты 73-летней мультимиллионерши Кэтлин Моррисон, числящейся среди пропавших без вести, ибо ни среди живых, ни среди обнаруженных в море трупов ее не было. Отправляясь в рейс, она взяла с собой драгоценности, застрахованные на два с половиной миллиона долларов, и наследники уже успели потребовать от страховой компании возмещение ущерба.
С помощью автогена страховым агентам удалось проникнуть на нижнюю палубу, где размещались апартаменты миссис Моррисон. Внутри обеих кают, из которых состоял ее номер, агенты нашли только покрытые копотью металлические перекрытия. Панели из драгоценного розового дерева и мебель сгорели дотла. Правда, сейф, вделанный в стену каюты между иллюминаторами, оказался неповрежденным. Однако, приблизившись к нему, агенты обнаружили, что он не заперт. Никакого намека на драгоценности в нем не было. Совершенно ясно было, что содержимое сейфа не погибло от огня, а было кем-то изъято, причем этот человек пользовался ключом: следов взлома на стальной дверце не оказалось.
Но, может быть, сама миссис Моррисон, прежде чем покинуть каюту, захватила их с собой, а потом вместе с ними утонула в бушующем океане?
Нет, все было совсем не так. Все было гораздо загадочней и страшнее. Ибо на том месте в спальной каюте, где до пожара находилась постель, агенты обнаружили останки человека. По ряду признаков, в том числе и по вставной челюсти, было абсолютно точно выяснено, что это труп миссис Моррисон. Но — и это тоже было установлено со всей достоверностью — погибла она не от пожара. Когда начался пожар, она была уже мертва, огонь лишь довершил дело рук неизвестного убийцы. Что здесь произошло? И когда? Попытался ли убийца, воспользовавшись паникой, возникшей на корабле, завладеть сокровищами миссис Моррисон или , наоборот, он убил ее, выкрал сокровища, а затем учинил пожар на «Морро Касл», чтобы скрыть следы своего преступления? Ответа на эти вопросы не было, А расследование, которое начала специальная комиссия Морского ведомства США, приносило все новые и новые сенсации.
ТРУП В КАПИТАНСКОЙ КАЮТE
Ни комиссии, состоявшей из четырех высших морских офицеров США, ни журналистам еще не было известно об ужасном открытии, сделанном страховыми агентами на борту «Морро Касл» в каюте миссис Моррисон, когда возникла новая загадка, буквально потрясшая американское общество.
Столпившиеся у дверей зала, где заседала комиссия, представители прессы ожидали приезда капитана «Морро Касл» Джорджа Уилмотта. Eго мужественное, волевое лицо было всем хорошо известно: ведь еще три недели назад, накануне отплытия судна, его фотографии в рекламных целях были опубликованы многими газетами crpaiHbi. Вместо него перед журналистами предстал высокий худой человек с уныло повисшим носом, ничуть не похожий на типичного «морского волка» Уилмотта.
Тем не менее это был капитан «Морро Касл». Звали его Уильям Вормс. Обязанности капитана он исполнял последние три часа, когда судно еще пыталось бороться с огнем. До этого Вормс был первым помощником капитана. Он и рассказал комиссии о еще одном загадочном происшествии на корабле.
— Я уже два часа находился на мостике, сменив закончившего свою вахту капитана, — свидетельствовал Вормс, — когда судовой врач де Витт вдруг потребовал по внутренней связи, чтобы я немедленно спустился в капитанскую каюту. Теряясь в догадках по поводу столь странного и категоричного вызова, — совершенно непонятно было, почему де Витт, а не сам капитан звонит из каюты и какие такие обстоятельства потребовали, чтобы я оставил вахту, — я спустился вниз…
В это время в ярко освещенном ресторане корабля гремела Музыка и рекой лилось шампанское — народ гулял напропалую. Кто-то из вышедших освежиться на палубу пассажиров, завидев проходившего мимо первого помощника капитана, пригласил его выпить в честь окончания замечательного рейса. Но Вормсу было не до того. Спустившись в каюту, он застал там совершенно растерянного де Витта.
— Там, — только и смог сказать врач, жестом указав на ванную. Заглянув туда, Вормс увидел капитана. Уилмотт стоял на коленях, перегнувшись через борт ванны и уцепившись рукой за кран. Eго глаза были широко раскрыты. Он был мертв.
— Капитан позвонил мне и попросил срочно зайти, сказав, что плохо себя чувствует, — объяснил ситуацию де Витт. — Когда я пришел, было уже поздно…
Опытный врач с первого взгляда определил, что смерть капитана не была естественной. По всем признакам она наступила от какого-то очень сильного и быстродействующего яда.
— Что будем делать, капитан? — тихо спросил он Вормса.
— Капитан? Ах да, — не сразу сообразил Вормс. — Да… Конечно… Теперь я как старший на судне являюсь капитаном. Что будем делать? Надо срочно пригласить сюда Эббота.
Разыскать старшего инженера «Морро Касл» Гарри Эббота удалось, вызвав его по корабельной радиосвязи. Он явился в белоснежном парадном мундире и был явно под хмельком — как выяснилось позже, этот ловелас и женолюб отчаянно развлекался в ресторане. Но при виде мертвого капитана хмель мгновенно слетел с него.
В дальнейшем Эббот — это тоже выявило следствие — вел себя в высшей степени загадочно и подозрительно, — так мог вести себя лишь тот человек, который или заранее знал, что на корабле случится/
(Продолжение следует)
* Перепечатка из журнала «НКВД»