Тайна экспедиции «Надежда»
Фантастическо-приключенческая повесть
(Начало в №№ 126-127, 130)
Поймите, Роберт, нельзя жить на планете, где нет птиц! Вспомните, наконец, о нашем космоцентре, о ребятах-космонавтах, о наших девушках…
Командор умолк, но Стерлинг не торопился с ответом, когда молчание стало уже тягостным, глухо сказал:
— Это невозможно. Человек делает выбор и должен следовать ему до конца. Я не привык менять свои решения, сделал выбор и остаюсь здесь. Я уже получил на Терре то, чего никогда не добился бы на Земле, не хочу быть вечным вторым пилотом. Не хочу и не буду! Здесь я командир, у меня в подчинении почти тысяча человек, а будет еще больше -скоро повысят в звании…
— Странно, а вот я никогда не стремился командовать и не любил этого, — задумчиво произнес Янг. — Отдавать приказы всегда было тяжелой обязанностью… А что, Роберт, если бы вы уговорили меня остаться, скорее бы получили новое звание?
— Да, черт вас возьми!
— Я так и думал… Поверьте, Роберт, мне искренне жаль, что вы не хотите вернуться. Вы правы в одном — каждый делает свой выбор Сам. А теперь — прощайте, вряд ли мы еще увидимся, я ухожу… Янг повернулся, быстро пошел к ангару.
Он прошел уже половину пути, как вдруг Стерлинг громко крикнул:
— Командор! Минутку! Eсть важная информация!
Янг остановился, оглянулся.
— Что такое?
— Я хочу вам сказать… — начал Стерлинг и запнулся, замолчал.
— Говорите же! У меня мало времени.
— Поймите, это звучит невероятно, я тоже сначала не поверил… Возможно, Майкл Ивановский жив!
— Что?! — Янг обернулся, шагнул вперед. — Что вы сказали?
— Возможно, Майкл жив… — повторил Стерлинг. — Я тоже недавно узнал и сначала не поверил. Но потом мне показали документы, больничную карту. Eго изувечило взрывом, он долго лечился…
— Вот как? И где же он сейчас?
— Я не знаю. Надо искать. Командор пристально смотрел
на бывшего второго пилота. Совершенно невозможно, чтобы Майкл уцелел после того страшного взрыва. Стерлинг лжет, хочет задержать его на Терре, скорее получить новую нашивку на грудь…
— Почему же вы не сказали мне об этом раньше? А приберегли напоследок? Как козырного туза в азартной игре? Нет, я вам не верю, напрасно пытаетесь помешать отлету…
Высоко вверху вспыхнули оранжевые блики — «Геракл» выходил на посадку, до них доносился негромкий, но все нарастающий шум двигателей.
— Подумайте, командор, еще не поздно! — повторил Стерлинг.
— Я вам не верю! — спокойно ответил Янг. — Это мое последнее слово!
Стерлинг молча повернулся, побежал к вертолету. Командор проводил его взглядом и быстро побежал к Руут, которая давно уже вышла из ангара и стояла у двери, тревожно прислушиваясь к разговору.
Шум двигателей становился все громче и громче, и вот уже стал виден светло-матовый шар «Геракла», он опускался прямо на них.
Сзади взвыли моторы вертолета, Янг оглянулся — машина почти вертикально рванулась вверх и развернулась в сторону леса.
— Прощай, дурачок, ты крупно ошибся, — негромко сказал командор и снова стал следить за космическим кораблем. Ведь Белл не космонавт, у него лишь краткосрочные курсы, как-то он сможет его посадить. Пока вроде бы все шло нормально, штатно, «Геракл» плавно опускался, вот сейчас должны выскочить из гнезд посадочные опоры…
И вдруг что-то случилось, так внезапно, что Янг сначала не понял ничего. Улетевший было черный вертолет с ревом пронесся над ними — прямо на «Геракл», словно собираясь его таранить. Две вспышки у него под крыльями — и две ракеты огненными стрелами понеслись к космическому кораблю. Громко закричала Руут, командор замер, не веря своим глазам и не в силах предотвратить расправу над беззащитным «Гераклом».
— Вверх! Уходи вверх! Скорее! -закричал он, словно Белл мог его услыхать. — Немедленно включай противометеоритную защиту!
Одна ракета сразу же попала в нижнюю часть корабля, в машинное отделение, скользнула по титаново-керамическому корпусу и взорвалась. «Геракл» рванулся вверх, как подбитая птица, его двигатели были повреждены, вместо ровного рокота они пронзительно взвыли, и сразу же вой перешел в невыносимо громкий свист.
Через мгновенье корабль прыгнул вверх, потом провалился, снова попытался рвануться вверх, но не смог и по пологой спирали пошел, снижаясь, в сторону океана.
Конечно же, система противометеоритной защиты у него была отключена — зачем она нужна при посадке? И это предопределило трагедию. Система состояла из десяти мощных лазерных пушек, управляемых компьютером. В космосе, когда «Геракл» атаковали метеоритные потоки, пушки легко их разрушали, уничтожили бы они и ракеты — если бы были задействованы.
— Будь ты проклят! — закричал Янг, выхватил лазер и выстрелил длинным лучом по вертолету, но тот уже успел набрать высоту и стремительно уходил в сторону леса. Командору оставалось только беспомощно следить за происходящим.
Корабль был уже далеко над океаном, солнце слепило глаза, но он хорошо видел, как вторая ракета сначала пронеслась вперед, затем сработали системы самонаведения, она описала большой круг, и, словно гончая за зайцем, рванулась за «Гераклом». Скорость ее была значительно выше, чем у беспомощного корабля, и второй взрыв вспыхнул маленьким солнцем. Янгу даже показалось, что он видит, как высоко вверх взлетели фонтаны воды от падающих обломков, — и все, словно ничего и не было. Прошло всего несколько минут -й снова тишина…
Дико закричала Руут, упала на землю и забилась в рыданиях, командор встал перед ней на колени, попытался успокоить, помог подняться. Она бессильно опустилась на скамейку и продолжала рыдать, теперь уже беззвучно, закрыв лицо руками. Янг стоял рядом и не отрываясь смотрел в сторону океана, туда, где погиб Белл…
(Окончание повести будет опубликовано в начале 1996 года).