Тайна экспедиции «Надежда»
Фантастическо-приключенческая повесть
(Начало в № 126 за 1995 г.)
Руут закричала в ужасе — сразу же тысячи острых зубов впились в руки, ноги, во все тела, и она снова потеряла сознание.
Все это длилось секунду — груз упал, надо срочно поднять, и робот подхватил его с земли. На грузе оказался посторонний мусор — он встряхнул Руут так, что все мыши свалились. Одной рукой робот держал ее перед собой, другой быстро и ловко тонкими пальцами выискивал оставшихся мышей в складках одежды…
3
Янг дождался, когда мыши добрались совсем близко, стоял на гранитном валуне и сверху все отлично видел. Впереди стаи бежал авангард, разведчики, отдельные мыши, они как бы прокладывали дорогу, следом катилась сплошная серая масса, сплошным потоком, но какого-то командного центра -царя или вождя, особо крупной особи явно не было.
Убедившись в этом, Янг побежал за роботом — тот хорошо был виден уже совсем близко от деревьев. Командор не торопился, старался не сбить дыхание, был уверен — мышам его не догнать.
И вдруг впереди заклубилась белая пыль в траве! Подлые твари — новый отряд! — бежали ему навстречу. Он свернул направо, чтобы обогнуть по флангу стаю, и побежал изо всех сил — так быстро не бегал никогда, только разве тогда, когда на Марсе песчаная буря застала его врасплох и волны черного песка высотою в пятиэтажный дом гнались за ним.
Янг вроде бы успел обойти вторую стаю — так он считал, как вдруг на его ногу из травы прыгнула одна мышь, за ней другая, третья. Прыгнули и, быстро цепляясь когтями за комбинезон, поползли вверх, к лицу. Он смахнул их рукой, глянул вниз и обмер — мышей в траве было уже полным-полно! Все новые и новые прыгали ему на ноги, одни пытались разгрызть ткань комбинезона, другие упрямо лезли вверх.
Командор скидывая их обеими руками, мыши прыгали ему на ладони, вцеплялись в пальцы, в запястья, было очень больно, уже выступила кровь на руках.
Янг продолжал бежать изо всех сил, но понимал — долго не продержаться, мышей слишком много. Голова у него вдруг закружилась, в глазах потемнело…
Он бежал, ничего не видя, даже не заметил, что мыши вокруг исчезли, все до единой, и он молотит руками по пустому воздуху, никто больше не прыгал ему на ноги.
Янг остановился, и только тогда почувствовал сильный приторно-сладкий запах и увидел, что стоит посреди огромного поля красных цветов. Они доходили ему до колен, это были те самые наркотические цветы, хорошо знакомые ему по первому полету на Терру. «Мыши боятся этого запаха, — догадался командор. — Не нравятся цветочки!»
Голова закружилась сильнее, все плыло перед глазами — надо уходить, понял он и побежал к деревьям, к блестящему на солнце роботу. Цветы обвивались вокруг ног, не пускали, голова кружилась все сильнее, командор понял, что сейчас упадет и не встанет.
Он задержал дыхание и побежал из последних сил — конец красочного цветочного поля был уже виден. Наконец выскочил из цветов и плашмя повалился на землю, все уплыло куда-то -потерял сознание.
Очнулся Янг почти сразу же, сел, в ушах звенело, оглянулся — робот с Руут на руках все так же стоял возле деревьев. Он кое-как встал и пошел к ней -лицо у Руут было белое, глаза закрыты. Командор осторожно положил ее на землю, сел рядом.
— Срочно нуждаюсь в замене аккумуляторов, — вдруг неразборчиво произнес робот. — Временно вынужден отключиться…
Он неуклюже сел, потом повалился на бок. Янг только покачал головой — запасных аккумуляторов не было, значит, робот им больше не помощник.
А потом командор вдруг увидел у себя на ноге серый клубок уснувшей или мертвой мыши -она вцепилась в ткань зубами, так и повисла. Янг достал нож, кончиком осторожно разжал рот и удивленно охнул: там, как у акулы, было несколько рядов зубов…
4
Три дня они шли по степи, от одного островка деревьев до другого, все время оглядываясь, но мышей ни разу не было выгоревшая белесая трава, полуразрушенные каменные глыбы с провалами земли возле них, изредка встречались огромные круглые гранитные валуны.
К исходу третьего дня поднялись на невысокий холм и увидели перед собой деревню. Прежде всего бросилось в глаза красное кольцо цветов вокруг нее — ясно было, что их посадили специально как защиту от мышей. «Значит, я прав, -подумал Ян г. — Серые мыши действительно боятся красных цветов, это отлично, это решит потом многие проблемы».
Руут стояла, затаив дыхание: деревня была точно такой, как рассказывала сестра, давно, более года назад, во время их последней встречи. Чистые, словно помытые, домики, ни один забор не упал, огороды не задушила дикая зелень. И еще сестра рассказывала — в деревне были мужчины, а не только женщины, как в других, и даже рождались дети…
— Мы наконец-то дошли… -тихо сказала-выдохнула она. -Как здесь прекрасно… Я уверена, мы здесь будем жить счастливо.
Янг молчал. Да, бесспорно, деревня была необычной, совсем непохожей на другие. Жители ее явно сумели приспбсо-биться к существованию в экстремальных условиях. Неужели Ивановский здесь? Неужели он сейчас увидит Майкла? Давно похороненного и оплаканного? Странную робость ощутил вдруг командор, странную и непонятную.
— Ты подожди здесь, я пойду сначала одна, — Руут взяла его за руку. — Ты сам, твоя одежда могут испугать всех…
— Это опасно… — начал было Янг, но она перебила:
— Тут нет ничего опасного, понимаешь, совсем ничего. Тут все только хорошее, я чувствую, знаю!
— Ладно, полчаса жду. Eсли не вернешься, иду искать.
— Я вернусь! — Руут побежала, не оглядываясь.
У цветов невольно замерла -их кольцо хоть и не было широким, метра два, не больше, но запах оказался очень сильным. Руут на секунду задержала дыхание и стрелой пронеслась сквозь цветы.
На первой же улице встретила пожилую женщину, нет, не старуху! Аккуратные седые волосы, чистое платье, добрые глаза.
— Здравствуйте, — улыбнулась Руут. — Я ищу свою сестру, ее зовут Рой. Вы знаете, где она живет?
— Конечно, — тоже улыбнулась женщина. — Это совсем близко, следующая улица, второй дом…
Через минуту Руут уже обнималась с сестрой — они не виделись так давно.
— Мне много надо тебе рассказать… — начала было Рой, но Руут быстро прикрыла ладошкой ей рот:
— Погоди, я пришла не одна — с мужем, с моим мужчиной, схожу позову его.
— У тебя есть свой мужчина! -Рой всплеснула руками. — Где же его оставила? Почему не привела сразу?
— Он не такой, как все, я потом все расскажу. Сейчас ты не пугайся его…
— Где же он? Веди скорее, если не болен, я не буду его бояться…
Янг уже начал беспокоиться -полчаса прошли незаметно, ведь видимое благополучие деревни может быть обманчиво. У него отлегло от сердца, когда увидел весело бегущую Руут.
— Все хорошо! — закричала она издалека. — Идем! Тебя ждут!
Рой встретила их возле дома и никак не высказала своего удивления от комбинезона Янга, одежды совершенно необычной здесь. Сестра была похожа на Руут во всем — такая же фигура, черты лица и светлые волосы. На столе уже стоял ужин — вареные овощи, молока, зеленоватый, с какой-то травой, но очень вкусный хлеб. Они поели, и Рой начала свой рассказ.
5
— Пошли все прямо сейчас! -кричал высокий худой сосед Рой, один из немногих мужчин в деревне. — Нас много, нападем на них, отберем всех коров! — он вскинул руку с зажатым в кулаке луком. — От моих стрел никто не спасется!
Почти все население деревни собралось на площади — Рой оглянулась: одни женщины, мужчин было совсем мало. Все молчали — конечно, коровы им нужны, но нападать на соседнюю деревню… Никто коров добром не отдаст, придется драться, а та деревня больше и там тоже есть луки и стрелы…