Тайна экспедиции «Надежда»
Фантастическо-приключенческая повесть
(Начало в №№ 126-127, 130 за 1995 г.)
— Готовься! — закричали сверху. — Сегодня ночью мы отправим тебя к отцу-солнцу!
Руут опять ничего не поняла, все ее мысли были о горшке с водойт который принесли, сразу же выпила все до дна и снова впала в забытье. А потом кто-то несильно постучал по крышке-щиту, и знакомый родной голос тихо спросил:
— Руут? Ты здесь?
— Джонни… — так же тихо откликнулась она. — Как ты долго не приходил…
Через минуту Янг уже целовал ее заплаканные глаза. Потом, когда они были далеко от страшной деревни, Руут вдруг вспомнила:
-Они там кричали, что я чужая. Почему — чужая? И еще, что от меня деревне будет плохо… Я ничего не поняла…
— Там все больные, — ответил Янг. — А ты здоровая, вот и чужая.
— И еще эта страшная женщина сказала, что меня отправят к отцу-солнцу… Как это — отправят?
Командор ничего не ответил, вспомнил голову коровы на шесте, обуглившиеся кости в золе костра. Может, они сожгли корову-урода? Принесли ее в жертву?
— Мертвая деревня, — тихо произнесла Руут. Мне сестра рассказывала о ней. Сюда приходят умирать те, кого выгнали из своих деревень, они едят ядовитые овощи и пьют отравленное молоко от больных коров…
— Забудь о них, забудь навсегда, — попросил Янг. — Это несчастные люди.
Глава вторая
1
Через два дня Янг и Руут в сопровождении робота вышли к реке. Спокойная вода тихо текла куда-то вдаль, а на другом берегу была все та же степь. Та же, да не совсем — она здесь оказалась уже не ровной, как стол, ее перерезали какие-то скалистые провалы, и везде лежали огромные овальные гранитные валуны. Не очень далеко виднелся лес — сухие, редко стоящие деревья, зелень сохранилась только на самых вершинах.
Они быстро переправились через реку, и пока Янг складывал резиновую лодку, Руут забралась на один из огромных камней и пристально, долго рассматривала лес вдали и особенно рваные скалистые провалы.
— Не нравится мне здесь, -наконец тихо сказала она.
Янг удивленно поднял голову.
— Что так? Вроде бы все спокойно. Или снова будет ветер? Ты чувствуешь приближение урагана?
— Не знаю… Нет, ветра не будет, но не нравится мне это место, все здесь как-то не так. Эти камни, эти дыры в земле. Куда они ведут? Я чувствую какой-то чужой запах… Не знаю, я не могу тебе объяснить, просто боюсь.
— Какой запах? — не понял Янг.
— Я ничего не чувствую…
— Здесь пахнет мышами! — Руут повысила голос, почти закричала: — Здесь много мышей, я поняла! Ты не знаешь их запах, Тут очень опасно, уйдем отсюда скорее…
Командор машинально положил руку на лазер — пистолет был на месте. Но разве это защита от полчищ серых слепых убийц? Конечно, нет. Пока все было спокойно, но он хорошо помнил ту самую, первую, встречу с мышами, когда у него на гл азах за несколько минут съел и корову. Что же делать? Возвращаться на тот берег? Но им все равно придется переправляться через реку, если они хотят найти деревню.
— Нам надо обязательно попасть в деревню к твоей сестре,
— сказал он. — Пойдем быстро до деревьев, это совсем близко.
Руут посмотрела на десяток деревьев впереди — далеко, очень далеко…
— Пойдем, — согласилась она. -Может, нам повезет…
Янг привлек ее к себе, поцеловал.
— Запомни, мыши не могут бежать быстро, от них всегда можно уйти, главное, чтобы близко было дерево, им тебя не догнать. Поэтому не бойся, следуй за мной и все будет хорошо.
Они шли по степи уже полчаса
— Янг впереди, затем Руут, и сзади робот. Все было спокойно, но вдруг Руут остановилась.
— Они бегут за нами, я знаю… Посмотри сам, я не могу оглянуться…
Командор обернулся — ровная степь, белесая трава, все как всегда. Но что это? То в одном, то в другом месте словно появлялись всплески воды, появлялись и исчезали. «Руут права -. мыши бегут за нами, — понял он. И много, это как наводнение».
Янг опустился на колени, не торопясь вынул лазер, поставил на полную мощность и ударил по самому центру мышиной стаи. Эффект был нулевым -вспыхнул небольшой островок огня, вспыхнул и сразу потух, движение стаи не замедлилось ни на секунду. Да, лазер явно не то оружие, которым можно бороться с ними,- Стерлинг прав, тут нужен огнемет, большой мощный огнемет на грузовике-вездеходе, а еще лучше, десяток таких установок с широким фронтом поражения…
Рядом вскрикнула Руут, жалобно, отчаянно, лицо ее побелело, она опустилась бессильно на землю, потеряла сознание.
Серая волна мышиного наводнения клубилась еще далеко, они не торопились, словно были уверены в добыче. Взгляд командора упал на робота, на длинные руки-манипуляторы, и решение пришло мгновенно.
— Бери ее на руки и доставь к деревьям, — скомандовал он. -На землю не опускать. Стой там у деревьев и жди меня. Все понял?
— Задание принято, — глухо ответил робот, голос был безразлично-спокойным, он подхватил Руут и широкими шагами
направился к деревьям.
Янг проводил робота взглядом — Руут в безопасности, мышам до нее не добраться. А он подождет, когда мыши подбегут поближе, посмотрит, у командора давно уже появилась мысль — нет ли в мышиной стае какого-то командного центра, вроде мышиного генерала, который направляет действия серого войска? Установить это было очень важно, а потом спокойно уйдет от них, догонит Руут.
Он не ошибся, когда пришел к выводу, что мыши не могут бегать быстро. Их преимущество и сила были в другом — в выносливости и неотвратимости. Как бы быстро жертва ни бежала, но если не успеет добраться до деревьев, все равно устанет и упадет, тут они ее и настигнут. Видимо, у мышей в процессе эволюции выработалась способность быстро восстанавливать силы и догонять стаю, меняясь с теми, кто падает на землю отдыхать.
2
Робот шел, как всегда, не спеша, высоко вскидывая ноги. Он получил ясный и понятный приказ — донести груз до дерева, на землю не опускать. Eго создали специально для переноски тяжестей, это был робот-грузчик, все остальное у него получалось плохо, но уж свое дело он знал отлично.
Руут очнулась и не сразу поняла, что ее несет куда-то металлический человек, которого немного боялась. А когда поняла, то рванулась, чтобы соскочить на землю, но железные руки держали крепко. Потом немного успокоилась — это Джонни велел ее нести, значит, так надо. Взглянула назад и увидела стоящего Янга — почему-то он не бежал за ней, а чего-то ждал,
Но когда она посмотрела вперед, то вскрикнула от ужаса -там тоже трава клубилась серым, вторая огромная стая мышей бежала навстречу! А этот глупый железный человек нес ее прямо к ним!
Руут снова рванулась соскочить, бежать скорее назад, к Джонни! Но робот не отпустил, и она в ужасе закрыла глаза, тихо заплакала, смирившись со своей участью.
Это было хорошо — Руут не могла видеть самое страшное -как серое море мышей окружило робота, как сотни тысяч маленьких хищников высоко подпрыгивали, кидались на его ноги, срывались с гладкого металла и падали в траву. А самые сильные подпрыгивали так высоко, что почти доставали до пальцев ее опущенных рук…
А робот не просто шел — что-то сдвинулось в его голове, он танцевал, подпрыгивал на одном месте, делал несколько шагов назад, а потом направо и налево, стоял на одной ноге. Бедная Руут только болталась, как кукла, казалось, еще секунда — и робот уронит ее…
— Дорогу! — негромко бормотал он. — Расступитесь, я иду с грузом, груз тяжелый, дайте дорогу! — и продолжал идти прямо по стае, давя мышей десятками.
И вдруг робот поскользнулся на раздавленных мышах и чуть не упал и выронил Руут. Конечно, этого не могло бы случиться ни при каких обстоятельствах, если бы у него не была нарушена система сохранения равновесия.
(Продолжение следует)