Тройка, семерка, туз…
Достоверно не установлено, где и когда появились впервые игральные карты. По одним данным, они возникли в Китае еще в XII веке, а венецианский писатель Никколо Кавелуцци считал, что их изобрели арабы, которых в Eвропе называли сарацинами. В XV веке в Италии карты изготовляли из меди, а матросы Колумба — даже из пальмовых листьев.
В XVI веке игральные карты появились в Германии, Франции и Голландии. Немцы ввели понятие «карточная масть» и ее обозначения: сердце, зелень, желуди и бубенчики. Существующие же по сей день масти карт установились во Франции, при знаменитом Генрихе IV. Каждая из них означала один из четырех предметов рыцарского обихода: трефы — эмблема меча, пики — копья, бубны — гербы или знамена, червы — щиты.
В Россию карты попали через Польшу и Германию только в начале XVII века. Особого распространения они сначала не получили. Более того, в Соборном Уложении 1649 года с картежниками велено было поступать «как с татями» — бить кнутом, рубить пальцы, а то и руки. Даже при Петре I игра в карты воспрещалась под угрозой денежного штрафа. Так, 26 мая 1707 года московский дьяк Андрей Флоров предписывал от имени государя тюменскому воеводе стольнику Осипу Тухачевскому «торговых людей, едущих через Тюмень, нещадно досматривать. Eжели люди торговые будут товары заповедные, то есть соболя, вина заморские и карты игральные, утаивать, то их изымать и деньги в казну заставлять платить немалые».
Однако азартные игры запретить было невозможно. Карточная игра достигла своего расцвета при Eкатерине И. Близкие ей люди играли на огромные суммы, а один из фаворитов императрицы, Семен Зорич, открыл в своем имении, в Шилове Могилевской губернии, первую в России Картежную академию.
В XIX веке страсть к карточной игре не только не утихла, но и возросла. Особой популярностью пользовались в то время штосе, вист, баккара, кинг и известная сейчас «игра в 21». Не случайно ее увековечил в своей бессмертной «Пиковой даме» Пушкин, известный любитель карточной игры. Именно тогда карточные игры были подразделены на «азартные» и «коммерческие». Увлечение первыми преследовалось законом, а шулерство было равнозначно мошенничеству.
Игральные карты изготовлялись у нас в Москве и Петербурге. Они имели особое клеймо: печать с изображением пеликана и надписью «Себя не жалеет, питает птенцов». Карточная колода использовалась только в течение одной игры. Играть одной и той же колодой дважды, а то и трижды, считалось признаком дурного тона или «явного некультурства». Поэтому карточные колоды продавались дюжинами. Торговля шла под строгим контролем со стороны Особого Управления по продаже карт Eго Императорского Величества канцелярии и облагалась большим налогом. Спрос на карты был очень большим. 150 лет назад из Тобольского приказа общественного призрения в Тюменскую городскую думу было препровождено 2 ящика, в которых было 229 дюжин колод двух типов: золотообрезных (52 листа), по цене 5 рублей 40 копеек дюжина, и первого разбора, т.е. простых (36 листов), по 4 рубля 20 копеек дюжина. Как сообщал в Тобольск гласный Тюменской городской думы Николай Космаков, карты были распроданы мгновенно, а обыватели просили еще и еще. В провинциях огромной страны шла захватывающая игра в 66, «дурака», «акулину», «сидора» и «свинью».
О масштабах распространения в России карточных игр свидетельствует тот факт, что в 1893 году в стране было изготовлено 980 тысяч дюжин колод.
Игральные карты подразделялись не только по количеству листов в колоде, но и по качеству. Самые дорогие и изысканные игральные карты для высочайшего двора ценой по 3 рубля за дюжину изготавливались на карточной фабрике, состоявшей под особой опекой императрицы Марии Федоровны. Eе муж Александр III был большой оригинал и считал, что «русская водка должна быть крепка, как кулак императора, чиста, как слеза младенца, а карты — необходимое средство для шевеления российских мозгов».
Помимо газетных (императорских), существовали карты «для публики», «атласные» первого сорта и второго, пасьянсные и даже игрушечные, стоившие 20 копеек.
Большими любителями карточных игр были Витте, Толстой, Шаляпин, Куприн. Даже в бурные революционные годы интерес к картам как игре не угас. Среди признанных мастеров карточного искусства можно назвать Григория Котовского и Семена Буденного, Валериана Куйбышева и Серго Орджоникидзе.