Пилоты короля Георга на защите Советского Заполярья
В первый, самый тяжелый период Великой Отечественной самоотверженно защищали небо Советского Заполярья летчики британских королевских ВВС, но об этом знают немногие.
В конце августа 1941 года в порт Ваенга Мурманской области прибыло 151-е авиакрыло Британского королевского воздушного флота. Это подразделение было сформировано в Йоркшире — 24 летчика и 39 истребителей «Харрикейн». Авиакрылом командовал полковник королевских ВВС новозеландец Нэвилл Лорен Инирвуд.
11 сентября англичане совершили 5 боевых вылетов, но безрезультатно. Однако на следующий день, 12 сентября, пилоты короля Георга провели свой первый бой в советском небе. Отстаивая Мурманск, они сбили 3 фашистских истребителя, но потеряли один свой самолет. Сержант Нэвилл Смитт стал первым и единственным пилотом королевских ВВС, погибшим на советско-германском фронте. 17 сентября английские летчики сбили четыре МE-109, а спустя несколько дней в районе Петсамо полковник Инирвуд в одном бою лично сбил три гитлеровских истребителя. Не случайно советские летчики называли его «львом Альбиона».
За пять недель беспрерывных боев пилоты группы «Бенедикт», как именовалось авиакрыло в оперативных документах, сбили 16 фашистских самолетов, потеряв всего один свой самолет.
По договоренности с советским командованием «Харрикейны» были переданы в состав 78 и 72 авиационных полков Северного флота. Британское авиакрыло перестало существовать 27 ноября 1941 года. Английские летчики во главе со своим командиром покинули СССР. Чек на 16 тысяч рублей, который они получили за сбитые фашистские самолеты, был передан в благотворительный фонд ВВС Великобритании.
В тот же день, 27 ноября 1941 года, опубликован указ о награждении английских пилотов. Полковник Нэвилл Инирвуд, майоры Эдвард Рук, Эндрю Миллер и сержант Чарльз Хоу стали кавалерами ордена Ленина — единственными англичанами, удостоенными этой награды за всю Вторую мировую. Ордена были вручены в Лондоне советским послом Иваном Майским 25 апреля 1942 года. В то же время ас Заполярья полковник Борис Сафонов, дважды удостоенный Звезды Героя за лично сбитые 30 самолетов врага на «Харрикейне», первым из советских летчиков стал кавалером Рыцарского Креста Британии и титула «баронет».