Тайна экспедиции «Надежда»
Фантастическо-приключенческая повесть
(Начало в №№ 126-127, 130 за 1995 г.)
5
К середине следующего дня они вышли к деревне — точно такой же, как и все другие. Черные старые дома, повалившиеся заборы, огороды заросли густой высокой зеленью. За одним из деревьев Янг нашел небольшую яму, усадил туда робота, приказал не трогаться с места, а сам направился в деревню.
Первыми он увидел двух старух, сидящих на скамейке, длинные седые волосы не могли скрыть багровых пятен болезни на лице и шее, а короткие платья — распухших, красных, словно обожженных ног. Командор подошел ближе и увидел, что старухи слепы — белые бельма почти полностью закрывали глаза.
— Здравствуйте, — как можно приветливее сказал он. — Скажите, вы не знаете… Вчера мы с женой попали в ураган, ее унесло, я не могу найти. Скажите, нет ли ее в деревне?
Старухи, наверное, еще могли что-то видеть и уставились на него своими страшными глазами, а потом, как по команде, одновременно покачали головами.
Он поскорее ушел и сразу же, на этой же улице, встретил старика — длинная выцветшая рубашка, тонкие как спички ноги, тоже в красных пятнах, седая борода. Старик шел прямо на него, словно не видя, Янг взглянул ему в лицо — глаза были уже замутненные. Неужели здесь все обречены на слепоту? Он знал, что избыточное излучение солнца вызывает слепоту, но одно дело знать вообще, другое -видеть обреченных людей.
— Скажите… — начал было Янг.
— Вы не видели женщину, мою жену… — и замолчал, старик вдруг ускорил шаг, почти пробежал, не захотел разговаривать.
По этой же улице командор вышел к площади, если, конечно, так можно было назвать небольшой участок земли в центре деревни. Посередине стоял высокий шест, на него была надета голова коровы. Он удивленно и даже испуганно разглядывал ее несколько минут — никак не ожидал увидеть такое: широко открытые глаза, черная запекшаяся кровь… Подошел поближе и заметил было две, пары рогов, вторая росла на затылке.
Рядом с шестом темнели остатки костра — в золе, в черных головешках лежали обгоревшие кости, большие и тоже страшные. «Сожгли корову? — подумал Янг. — Почему? Была больная? Но тут все такие. Непонятно. А вдруг это какое-то жертвоприношение? Очень может быть — от такой жизни можно начать верить во что угодно…»
Он хотел было внимательно осмотреть площадь и остатки костра, как вдруг раздалось громкое гнусавое пение, оглянулся — из соседней улицы вышла женщина, она двигалась медленно, пританцовывая и взмахивая руками, не старуха, нет, волосы были темными, короткое платье открывало длинные ноги. Женщина шла прямо к костру и пела что-то заунывное, без слов, тянула одну высокую ноту.
Янг отступил в тень дома, не обращая внимания на него, женщина прошла совсем рядом, остановилась возле шеста, запела-запричитала громче, движения ее стали быстрее. Минута — и она с пронзительным криком, высоко вздымая руки, побежала вокруг шеста, сначала в одну сторону, затем — в другую.
Смотреть на несчастную безумную было нестерпимо больно, и командор ушел, на соседней улице встретил девочку, ей было лет двенадцать, она тащила большое деревянное ведро с водой. Увидела Янга, остановилась и замерла, во все глаза смотрела на невиданное чудо -нового, незнакомого человека.
Слава богу, эта вроде бы была здорова, нет красных пятен на лице и руках, ясные глаза, светлые волосы, смуглое от постоянного загара тело.
— Скажи, ты ведь живешь здесь? — начал издалека командор. На такой простой вопрос нельзя было не ответить, на это он и рассчитывал.
— Да, — тихо сказала девочка.
— Я ищу свою жену, молодую, красивую, волосы светлые. Вчера там, в степи, мы попали в ураган, ее унесло. Ты видела ураган? Он был очень сильным, правда?
— Отец-солнце рассердился на нас… Мы спрятались в подземных комнатах, ветер сломал два дома…
— А нам некуда было спрятаться, ветер схватил ее и бросил сюда, в деревню. Скажи, где она? В каком доме?
Девочка молча смотрела на него, Янгу показалось, как что-то мелькнуло в ее глазах — то ли готовность ответить, то ли страх.
Он повторил как можно мягче:
— Скажи, где она? Я тебя очень прошу.
Вместо ответа девочка вдруг повернулась и бросилась бежать, только замелькали ноги. Чего-то явно боялась — все это было очень странно.
6
Оставалось одно — обойти подряд все дома, что Янг и сделал. Первый оказался пустым, второй тоже. В третьем кто-то жил — тяжелый спертый воздух ударил в лицо. На кровати лежал человек, вдруг протянул руку -на ней темнели багровые рубцы, командор отшатнулся, не выдержал, выскочил прочь.
Следующий дом оказался хлевом. Две коровы даже не подняли голов, ели траву, спины у них тоже были в рубцах. Совсем еще маленький теленок попытался шагнуть навстречу человеку, зашатался и упал, ноги у него были неестественно длинные.
Хотелось сразу же уйти из деревни, но Янг заставил себя осмотреть все дома. Половина из них были нежилыми, в других лежали неходячие больные. Наверное, все другие жители или прятались в подземельях, или ушли в лес.
Солнце уже садилось, когда командор покинул деревню, и робот ждал его на том же месте. Надо было что-то делать. Руут наверняка была здесь, ее где-то прятали, девочка чуть было не рассказала все, испугалась в последний момент.
Янг решил понаблюдать за деревней, выбрал самое высокое дерево, залез и, как сумел, спрятался среди веток — теперь все дома были перед ним как на ладони.
Прошел час, другой, на пустынных улицах постепенно начали появляться люди. Старухи с седыми волосами переходили из дома в дом, о чем-то спорили, размахивая руками. Тот самый старик в рубашке быстро прошел-пробежал по улице, на площади возле шеста собралось с десяток женщин помоложе, они о чем-то оживленно разговаривали и тоже размахивали руками.
. А потом он увидел то, на что надеялся, — женщина с большим глиняным горшком вышла на площадь и остановилась в углу, наклонилась и подняла деревянную крышку-щит, там была яма! Опустила в нее горшок, закрыла крышку и ушла. «Там человек, — понял Янг. — А в горшке, наверное, еда. Это Руут, больше некому. Они почему-то держат ее в подземной тюрьме. Почему?»
7
Руут плохо укрылась пластиком, горячая пыль сразу ударила в лицо, ослепила, забила нос и рот. Задохнулась, закашлялась, непроизвольно привстала и тут же словно какая-то гигантская рука рванула ее вверх, оторвала от земли, закрутила, завертела в воздухе.
— Джонни! — из последних сил крикнула она, мир перед ней перевернулся вверх ногами, — и потеряла сознание.
Пришла в себя Руут от воды -кто-то плеснул в лицо из ведра, открыла глаза — кругом стояли какие-то люди.
— Очнулась! Очнулась! — пронзительно закричала старуха с ведром и снова плеснула остатки воды ей в лицо.
— Где я? — тихо спросила Руут, попыталась встать и застонала от боли — все тело заболело сразу, вдруг.
— Это чужая! Чужая! — снова закричала старуха. — Она нам принесет горе! Овощей и так растет мало! В яму ее, в яму!
И прежде чем Руут что-либо поняла, ее схватили за ноги и потащили по земле. От страшной боли сразу потеряла сознание и пришла в себя уже только на дне ямы.
Было жарко, душно, хотелось пить. Сквозь щели в деревянной крышке пробивались лучики солнца. Стало страшно, она ничего не понимала — куда и почему ее посадили. Остаток дня прошел в кошмарном забытье, Руут несколько раз теряла сознание. Потом стало немного полегче — спустили на веревке немного овощей и воды, ночью она даже немного поспала.
Весь следующий день никто не приходил, Руут пробовала кричать, звать на помощь — бесполезно, никто словно не слышал. Она ничего не понимала -куда попала и что с ней будет дальше? Eдинственное, в чем была уверена, — Джонни ищет ее и обязательно найдет. Уже вечером она очнулась от пронзительного скрипа поднимаемой крышки.
(Продолжение следует)